La primera generación del ZBD-03 se llamó ZLC-2000. Ha sido diseñado para ser lanzado por aviones de transporte de tamaño mediano como Il-76M. El ZBD-03 fue presentado por primera vez al público, durante el desfile militar en Beijing, el 1 de octubre de 2010, por el 60 aniversario de la República Popular de China de 1949 a 2009.
Según los informes, el EPL había estado buscando un vehículo de combate aéreo para mejorar la capacidad ofensiva de sus fuerzas aerotransportadas desde mediados de los años noventa. Informes no confirmados sugirieron que el PLA se acercó a Rusia en un posible acuerdo de compra o incluso en la producción autorizada de una versión de su serie IFD aerotransportada. Sin embargo, las negociaciones no condujeron a nada y finalmente, el EPL decidió desarrollar el vehículo a fines de los años noventa.El primer prototipo del ZLC-2000/ZBD-03 posiblemente se entregó entre 2000 y 2003, y el desarrollo del sistema de caída de aire K/STW-17 del vehículo se completó en 2004. El vehículo se le vio por primera vez en el ejercicio de las fuerzas aerotransportadas del EPL a principios de 2005, confirmando la vehículo ya estaba en servicio operativo. Más tarde el vehículo disfrutó de un alto grado de publicidad durante el ejercicio conjunto China-Rusia 'Peace Mission 2005' celebrado entre Agosto y Septiembre de 2005.A pesar de las especulaciones de que el vehículo podría ser una copia de la BMD-3 Ruso, las caracteristicas minuciosas del vehículo indicaron que de hecho es un nuevo diseño totalmente Chino con una disposición del casco y un sistema de armamento diferentes. El cañón chino de 30 mm se diferencia del Ruso utilizado por el BMD-3. Sin embargo, es posible que el vehículo contenga y use ciertas tecnologías Rusas, particularmente el sistema de caída de aire con múltiples paracaídas.Se informó que el vehículo se fabricó en al menos tres versiones:
- Comando y control (Presenta un casco trasero más alto para acomodar el personal)
- IFV (Version normal con cañon de 30mm con un lanzador ATGM)
- ATGM (Version con Misiles Anti-Tanque, está armado con el HJ-8 ATGM)